1968 zogen Kiko Argüello und Carmen Hernández nach Rom in den Stadtteil Borghetto Latino und begannen mit der Unterstützung des damaligen Generalvikars von Rom, Angelo Dell’Acqua, mit einer Katechese in der Pfarrei Nostra Signora del Santissimo Sacramento e Santa Martiri Canadesi. Mit der Entstehung kleiner christlicher Gemeinschaften in den Pfarreien zeigte sich mehr und mehr, wie sehr diese katechetische Initiative den Wünschen des Zweiten Vatikanischen Konzils nach Formen der christlichen Initiation in der Pfarrei entsprach. Der Konzilspapst Paul VI. formulierte dies erstmals 1974 während einer Audienz mit Mitgliedern der Gemeinschaften:

 

„Siehe, die Früchte des Konzils! Ihr tut nach der Taufe das, was die Urkirche vor der Taufe tat: Das Vorher oder Nachher ist nebensächlich. Tatsache ist, dass ihr zur Authentizität, zur Fülle, zur Konsequenz, zur Aufrichtigkeit des christlichen Lebens hinstrebt. Und das höchst verdienstvoll. Es tröstet uns außerordentlich (…) Welche Freude und welche Hoffnung gebt ihr uns mit eurer Anwesenheit und eurer Tätigkeit!“

Im Rahmen dieser Ansprache gab Papst Paul VI. der pastoralen Initiative ihren Namen „Neo-Katechumenat“, also eine Hinführung zum Glauben (Katechumenat) für bereits Getaufte. Mit dieser Bezeichnung identifizierte Paul VI. die entstandenen Gemeinschaften mit der Forderung der Liturgiekonstitution des Zweiten Vatikanischen Konzils, die ein mehrstufiges Katechumenat für Erwachsene gefordert hatte.

Der Neokatechumenale Weg breitete sich in der Folge in vielen Ländern weltweit aus. Dabei erfuhr er besonders die Unterstützung durch Papst Johannes Paul II. Im Jahre 1990 erkannte dieser den Neokatechumenalen Weg im Schreiben „Ogni Qualvolta“ erstmals offiziell an und bat die Bischöfe, diese pastorale Initiative zu unterstützen: 

 

„Ich erkenne den Neokatechumenalen Weg als Itinerarium katholischer Formung an, gültig für die Gesellschaft und für die gegenwärtige Zeit. (…) Ich wünsche mir, dass die Brüder im bischöflichen Amt – zusammen mit ihren Priestern – dieses Werk für die Neuevangelisierung zur Geltung bringen und unterstützen.“

Von Anfang an zeigten sich neben den Gemeinschaften Früchte und Charismen, die aus dem Neokatechumenalen Weg hervorgingen. Seit dem Internationalen Jubiläum der Jugend im Jahr 1984 begleiteten zehntausende Jugendliche des Neokatechumenalen Wegs den Heiligen Vater zu den Weltjugendtagen. Seit diesem Zeitpunkt finden im Rahmen der Weltjugendtage so genannte „Berufungstreffen“ statt, bei denen junge Menschen ihre Verfügbarkeit für das Priesteramt oder das geweihte Leben bekunden. Im Jahr 1986 unterstützte Papst Johannes Paul II. die Eröffnung des ersten Priesterseminars „Redemptoris Mater“ in Rom. 1988 sandte der Papst die ersten 100 missionarischen Familien („Familien in Mission“) in verschiedene Teile der Welt. Eine Tradition, welche auch die Päpste Benedikt XVI. und Franziskus fortgeführt haben.

Auch Benedikt XVI. unterstützte den Neokatechumenalen Weg, den er bereits in den 60-er Jahren in München kennengelernt und gefördert hatte. Während seines Pontifikats wurden 2008 die Statuten des Neokatechumenalen Weges durch den Vatikan endgültig approbiert, nachdem sie durch die Kongregation für die Glaubenslehre, die Kongregation für den Gottesdienst und die Sakramentenordnung, die Kongregation für den Klerus und die Kongregation für das Katholische Bildungswesen in Zusammenarbeit mit dem Päpstlichen Rat für die Laien geprüft worden waren. Die Kongregation für die Glaubenslehre approbierte zusätzlich 2010 das Katechetische Direktorium, also die Unterlagen für die Katechisten des Weges. Anlässlich dieser Approbation sagte Papst Benedikt XVI. in einer Ansprache am 17. Juni 2011:

 

„Mit diesen kostbaren kirchlichen Siegeln bestätigt der Herr heute dieses wertvolle Instrument, das der Neokatchumenale Weg ist, und vertraut es euch von neuem an, sodass ihr in kindlichem Gehorsam gegenüber dem Heiligen Stuhl und den Bischöfen der Kirche mit neuem Schwung und Eifer an der radikalen und freudigen Wiederentdeckung des Geschenks der Taufe mitwirken und euren originellen Beitrag zum Anliegen der Neuevangelisierung anbieten könnt.“

 

Während der ersten Audienz im Jahr 2014 mit den Initiatoren und den Mitgliedern des Neokatechumenale Weges sagte Papst Franziskus:

„Ich danke dem Herrn für die Freude eures Glaubens und für die Leidenschaft eures christlichen Zeugnisses, Dank sei Gott! (…) Ich danke euch für alles, was ihr in der Kirche und in der Welt tut.“

 

Wie Papst Benedikt XVI. hat auch Papst Franziskus während seines bisherigen Pontifikats mehrfach „Familien in Mission“ sowie „Missio ad gentes“ zur Evangelisierung in entchristlichte Gegenden der Welt entsandt. Anlässlich des 50-jährigen Jubiläums des Neokatechumenalen Weges am 5. Mai 2018 stand Papst Franziskus der Feier mit ca. 150.000 Mitgliedern des Weges in Rom vor. In seiner Ansprache betonte er: 

„Ihr habt in eurer DNA diese Berufung, das Evangelium im Familienleben nach dem Beispiel der Heiligen Familie zu verkünden: in Demut, Einfachheit und Lob. (…) Tragt diese familiäre Atmosphäre an so viele Orte in der Welt, die wirr und dürr und ohne Liebe sind. (…) Euer Charisma ist ein großes Geschenk Gottes für die Kirche unserer Zeit. Danken wir dem Herrn für diese fünfzig Jahre. Ein Applaus für die fünfzig Jahre! (…) Ich begleite euch dabei und ermutige euch: Geht voran!“ 

 

Der Neokatechumenale Weg kam 1974 durch die Vermittlung des damaligen Professors für Dogmatik Joseph Ratzinger nach Deutschland: Über den Freund Stefano Gennarini lernte das Ehepaar Toni und Bruna Spandri aus Venedig Anfang der 1970er Jahre Kiko Argüello und den Neokatechumenalen Weg kennen. Da sie zu dieser Zeit in Regensburg bei dem damaligen Professor für Dogmatik und späteren Papst Joseph Ratzinger Theologie studierten, kam es mit ihm zu einem Austausch über diese Initiative der christlichen Initiation. Als Papst sagte er darüber Folgendes:

 „Diese jungen Menschen hatten entdeckt, dass nach der Taufe ein neues Katechumenat nötig sei, eine neue persönliche und gemeinschaftliche Vertiefung der Taufe auf einem gemeinsamen Weg. In meinem Nachdenken über die Taufe hatte ich seit langem festgestellt, dass dieses Sakrament in der Kirche gewissermaßen in Vergessenheit geraten war. Dabei ist es das Fundament unseres Christseins. Insbesondere die Kirchenväter betonen, dass sich die Taufe auf einem Weg der Initiation entfaltet. Deshalb freute ich mich, dass diese Erfahrung einen neuen Anstoß bekam. Denn genau das hatte der Neokatechumenale Weg verstanden: Auch wenn wir als Kinder getauft werden, müssen wir später in die Wirklichkeit der Taufe eintreten. Unser Leben lang gilt es, natürlich in verschiedenen Etappen, in diese Gemeinschaft mit Christus in seiner Kirche, in die wir aufgenommen wurden, einzutreten.“

 – Kirchliche Bewegungen und geistliche Gemeinschaften, Verlag Neue Stadt 2007, S.60f.

Nach einem Treffen mit Kiko Argüello holte Joseph Ratzinger den Neokatechumenalen Weg nach Deutschland, indem er ihn zwei befreundeten Priestern in der Erzdiözese München und Freising empfahl, so dass 1974 in zwei Pfarreien nach einer Grundkatechese die ersten beiden Neokatechumenalen Gemeinschaften Deutschlands entstanden. Eine der beiden Pfarreien ist die Pfarrei Philipp Neri-Christus Erlöser, in der es heute zwölf Gemeinschaften gibt. Im Jahr 1975 wurden die beiden ersten Anfangskatechesen im damals geteilten Berlin gehalten: In der Fastenzeit im Westteil und in der Adventszeit im Ostteil. Die Personen, die damals vor mehr als vierzig Jahren den ersten beiden Gemeinschaften angehörten, bilden seit dem Fall der Berliner Mauer gemeinsam die älteste Gemeinschaft Berlins, die in der Pfarrei Bruder Klaus (Berlin-Britz) beheimatet ist. 1988 kamen auf Wunsch von Kardinal Joachim Meisner vier „Familien in Mission“ aus München und Wien zusammen mit dem Priester Luigi Scappini aus Rimini in die Pfarrei Bruder Klaus. Seit 2018 befinden sich zwei „Gemeinschaften Missio ad Gentes“ in Berlin Siemensstadt und in Berlin Friedrichshain im Aufbau. Mittlerweile gibt es in Berlin fünfzehn Gemeinschaften in acht Pfarreien. 1993 wurde das internationale, missionarische Diözesanseminar Redemptoris Mater in Berlin errichtet, nachdem bereits 1991 die ersten Seminaristen nach Berlin gekommen waren. Die ersten Weihen fanden 1998 statt.